El informe actualizado de IDTechEx, “Direct Lithium Extraction 2026-2036: Technologies, Players, Forecasts”, detalla cómo la adopción de la DLE impulsará el mercado del litio hasta alcanzar un valor de 52.000 millones de dólares en 2036, gracias a la eficiencia, sostenibilidad y versatilidad de esta tecnología.
Creciente demanda de litio en un mercado global volátil
A medida que la industria de las baterías de ion-litio se expande, impulsada por la inversión en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS), aumenta la necesidad de escalar la producción de litio para satisfacer la demanda. Los procesos convencionales de extracción, como la evaporación de salmueras y la minería de roca dura, están ampliamente comercializados, pero presentan limitaciones importantes que dificultan su escalabilidad.
El litio de roca dura es menos abundante y se concentra en unas pocas regiones clave del mundo. Su extracción y conversión en litio de grado batería dependen de prácticas mineras de alto impacto y de complejos procesos posteriores, muchos de ellos controlados por China. Por otro lado, la evaporación de salmueras puede tardar entre 12 y 24 meses en producir litio, un plazo incompatible con el rápido crecimiento del mercado. Además, se trata de un proceso menos eficiente que requiere condiciones muy específicas de la salmuera.
A esto se suma la fuerte volatilidad de los precios del litio observada en los últimos cinco años, una tendencia que probablemente continuará. Por ello, los propietarios de recursos buscan procesos de extracción que no solo superen las limitaciones de los métodos tradicionales, sino que también permitan producir litio a bajo coste y de forma rentable a largo plazo. El nuevo informe de IDTechEx concluye que las tecnologías DLE ofrecen una solución emergente capaz de satisfacer estas necesidades.
El atractivo de una producción de litio rápida, eficiente y sostenible
Las tecnologías DLE utilizan procesos y materiales especializados —como sorbentes, disolventes o membranas— que permiten la extracción selectiva del litio a partir de salmueras. El resultado es un proceso altamente eficiente que elimina la necesidad de grandes estanques de evaporación, reduciendo significativamente la huella ambiental y permitiendo la producción en una mayor variedad de regiones y climas.
Los procesos DLE suelen alcanzar tasas de recuperación de litio superiores al 80 %, frente al 40-60 % típico de la evaporación de salmueras. Esto implica que se extrae menos salmuera del entorno por cada tonelada de litio producida y que la salmuera ya procesada puede reinyectarse en el ecosistema.
Estas ventajas convierten a la DLE en una alternativa más sostenible que la evaporación de salmueras o la minería de roca dura. La sostenibilidad es cada vez más relevante en toda la cadena de suministro de baterías, especialmente con la introducción de iniciativas como los pasaportes de baterías, lo que previsiblemente impulsará aún más el interés y la inversión en proyectos DLE.
La alta selectividad de la DLE también permite plazos de producción mucho más cortos, del orden de horas o días, frente a los años necesarios en la evaporación tradicional. Esto otorga a los productores una mayor flexibilidad para ajustar la producción a la demanda y, a largo plazo, podría ayudar a mitigar los efectos de la volatilidad de precios.
Nuevas oportunidades de suministro para Europa y América del Norte
Para que la evaporación de salmueras sea rentable, se requieren altas concentraciones de litio y bajos niveles de contaminantes como magnesio, potasio, boro o sólidos disueltos. Esto limita la producción a unos pocos países con las condiciones climáticas y geológicas adecuadas, principalmente Argentina, Chile y China.
La mayor selectividad de la DLE abre la puerta a la extracción de litio a partir de una gama mucho más amplia de salmueras. Estas tecnologías toleran mayores niveles de contaminantes, incluidos hidrocarburos, y pueden ser económicamente viables con concentraciones de litio tan bajas como 50 mg/L. Esto incluye salmueras geotérmicas y de campos petroleros, anteriormente inaccesibles.
Según el informe de IDTechEx, Europa y América del Norte serán dos de las regiones más beneficiadas, debido a la abundancia de salmueras geotérmicas y petroleras, respectivamente. Ambas regiones buscan reforzar y localizar sus cadenas de suministro de baterías, y la producción doméstica de litio mediante DLE será un elemento clave en esta estrategia.
Perspectivas del mercado del litio según IDTechEx
La adopción generalizada de la DLE dependerá de la superación de ciertos desafíos, como su menor grado de madurez tecnológica y los costes asociados al desarrollo de nuevos materiales selectivos. No obstante, el desarrollo de la DLE se está acelerando, con numerosos proyectos previstos para entrar en operación en la próxima década, lo que anticipa un impacto significativo en el mercado del litio.
El informe “Direct Lithium Extraction 2026-2036: Technologies, Players, Forecasts” reúne todas estas tendencias y muestra cómo el mercado mundial del litio alcanzará un valor de 52.000 millones de dólares en 2036, con la DLE posicionándose como uno de los principales métodos de extracción.
