Europa es líder mundial en fabricar productos como motores de tracción para automóviles y turbinas eólicas. Sin embargo, para poder fabricarlos, son necesarios unos imanes permanentes procedentes de elementos derivados de tierras raras, o como se conoce por sus siglas en inglés REEs -Rare Earth Elements. En concreto, 17 metales especiales que se utilizan en diversas aplicaciones tecnológicas como motores eléctricos o tecnologías del ámbito de la energía renovable y de cuyo suministro Europa depende, particularmente, de China.

De cara a los próximos años, se prevé que la demanda de estos elementos aumente de manera exponencial.

En este escenario, la Unión Europea quiere asegurar el suministro de estos materiales para generar autonomía en las cadenas de valor de estas tierras raras y los imanes en todo el continente. Para ello, un consorcio de representantes de la industria, la investigación y las organizaciones tecnológicas europeas, entre los que se incluye el centro tecnológico CEIT, ha puesto en marcha el proyecto europeo REEPRODUCE, que tiene como fin establecer por primera vez una cadena de valor de reciclaje de imanes permanentes basada en REEs sostenibles a escala industrial.

En el marco del proyecto, Ceit utilizará tecnologías como la robótica, la visión y la inteligencia artificial para desarrollar un proyecto piloto de reciclado automatizado de procesos de RAEE (Residuos de Aparatos Electrónicos y Eléctricos) como discos duros y productos de movilidad eléctrica personal como patinetes o robots aspiradoras. Este desmantelamiento se centrará en extraer de manera automatizada componentes como el brazo del cabezal de escritura o el rotor del husillo de discos duros que contengan imanes basados en Neodimio (Nd). Asimismo, el centro también trabajará en un segundo proyecto piloto para extraer, entre otros, motores eléctricos que contienen Neodimio de estos residuos electrónicos.

De esta manera, tal y como explica Diego Borro, investigador principal del equipo de Visión y Robótica de Ceit y responsable del proyecto, “se podrán sacar y procesar imanes de los productos electrónicos reciclados para poder volver a utilizarlos en nuevos productos mediante tecnologías respetuosas con el medio ambiente, a un coste razonable”.

Primer continente climáticamente neutro

El proyecto REEPRODUCE está financiado por el programa de investigación e innovación Horizonte Europa de la Unión Europea y se llevará a cabo durante los próximos cuatro años. En el marco del proyecto, se busca optimizar las tecnologías innovadoras para reciclar los Residuos Aparatos Electrónicos y Eléctricos, a un coste competitivo. En cuanto a los elementos de tierras raras, se quiere demostrar la sostenibilidad ambiental, social y económica que supone el proyecto europeo para este tipo de materiales.

Con estos objetivos, la UE pretende convertirse en el primer continente climáticamente neutro para 2050, ya que los REEs son materiales esenciales para la economía y la agenda política verde de todo el continente. “El 64% de la demanda de estos materiales está impulsada por la producción de potentes imanes permanentes que contienen elementos vitales como el Neodimio y el Praseodimio para motores eléctricos de alta eficiencia energética. Estos dispositivos son de suma importancia para el desarrollo de vehículos eléctricos, tecnologías de energías renovables, robótica, así como para aplicaciones aeroespaciales y defensivas”, concluye Borro.