Según los expertos, la solución para aumentar la producción de chips no solo radica en ampliar la capacidad de fabricación, sino también en contar con las herramientas de precisión adecuadas.
A finales de junio, Apple anunció que subiría los precios de sus dispositivos debido a la escasez de chips, señalando que «nunca había visto que el precio de un componente aumentara tanto y tan rápido». Otras empresas tecnológicas, como Microsoft, Sony, Dell y HP, también han subido los precios o tienen previsto hacerlo. La presión se está dejando sentir en todo el mercado de la electrónica: durante el último año, los precios de los chips de memoria se han multiplicado por seis aproximadamente, según un informe de Morgan Stanley citado por Reuters.
La principal razón de estas subidas de precios es el auge de la IA, que ha elevado los costes de los chips de memoria a niveles que los fabricantes ya no pueden absorber.
Según los expertos de LITILIT, una startup dedicada a la fabricación de láseres de femtosegundos, a medida que crece la demanda de chips, el mundo también podría enfrentarse a una escasez de herramientas de precisión para fabricarlos. Nikolajus Gavrilinas, director ejecutivo de LITILIT, afirma que los láseres de femtosegundos se utilizan cada vez más en la fabricación de la última generación de semiconductores debido a su procesamiento de alta precisión con un impacto térmico mínimo.
«En un nodo de chip moderno, incluso un daño térmico submicroscópico hace que un componente quede inservible. A medida que los chips se vuelven más complejos, los fabricantes recurren a los láseres de femtosegundo, capaces de eliminar material sin causar ningún daño térmico a la estructura circundante. Dado que los láseres de femtosegundo también se utilizan cada vez más en la producción de equipos para los centros de datos y muchas otras aplicaciones avanzadas, el mundo podría enfrentarse también a un cuello de botella, ya que la producción de láseres de femtosegundo sigue concentrada en un pequeño número de instalaciones en todo el mundo», afirma Gavrilinas.
Gavrilinas señala que contar con una sólida capacidad de producción nacional de láseres de femtosegundo es especialmente importante para Europa, que recientemente ha propuesto la Chips Act 2, con el objetivo de duplicar la cuota de mercado mundial de la UE en el sector de los semiconductores, pasando del 10 % al 20 % para 2030. Del mismo modo, Estados Unidos y China también están impulsando el aumento de la fabricación local de chips.
Para hacer frente a la posible escasez de láseres de femtosegundo, LITILIT acaba de iniciar la construcción de una nueva fábrica de láseres de femtosegundo en Vilna. La fábrica tiene como objetivo alcanzar una capacidad de producción de 3.000 láseres al año en el plazo de un par de años tras su puesta en marcha, lo que la convertirá en la planta de láseres de femtosegundo con mayor capacidad del mundo.
La empresa fabrica láseres basados en varias invenciones patentadas (enlace a la patente 1, enlace 2), creadas por los cofundadores de LITILIT, Kęstutis Regelskis, Nerijus Rusteika y Gavrilinas, en estrecha colaboración con el Centro de Ciencias Físicas y Tecnología (FTMC) de Vilna. La visión a largo plazo de la empresa es llevar los láseres de femtosegundo a aplicaciones a gran escala, con un coste, una simplicidad de integración y una fiabilidad similares a los de los láseres de fibra de nanosegundo.
«Los láseres de femtosegundo típicos pueden ofrecer un rendimiento excepcional en sus aplicaciones, pero son notoriamente difíciles de fabricar y requieren especialistas altamente cualificados en la producción. Hemos desarrollado láseres con una complejidad reducida de los componentes, un diseño específico y un alto nivel de automatización de los procesos de producción. Esto los hace ideales para la producción en serie a la escala necesaria para fabricar semiconductores y otros componentes que exigen herramientas de alta precisión», explica Gavrilinas.
Según Gavrilinas, la lección que se desprende de la actual escasez de chips es que la fabricación avanzada depende de algo más que de la capacidad del proceso de litografía. También requiere acceso a otras herramientas fundamentales para la producción de próxima generación: desde láseres de femtosegundo hasta sistemas avanzados de encapsulado y de procesamiento de materiales de precisión
